Envejecimiento celular

En el nivel celular, son varios los procesos implicados en elenvejecimiento y el desarrollo de algunas enfermedades relacionadas con la edad.

La palabra clave a este nivel es apoptosis, creada en 1972, y que significa el proceso de muerte no traumática y no inflamatoria de las células –es decir, lo opuesto a la división celular o mitosis- que regula la proliferación de células y mantiene así el equilibrio.

Genes específicos promueven (Bax) o se oponen (Bcl-2) a la muerte celular actuando sobre un componente en particular de las células, las mitocondrias. Los trastornos de la apoptosis están implicadas el desarrollo de ciertas enfermedades que son más frecuentes en las personas mayores como el cáncer y los desórdenes neurodegenerativos, como las enfermedades de Alzheimer y de Parkinson.

Otra parte de las células, los telómeros, también están implicados en la regulación del envejecimiento celular. Los telómeros consisten en repeticiones en tándem de una corta secuencia de nucleótidos (los componentes del ADN), situados en los extremos de los cromosomas.

Su longitud limita el número total de generaciones que pueden alcanzar las células de un tejido u órgano (este problema también se denomina "fin de replicación). Es decir: las células del organismo están constantemente muriendo (apoptosis) y dividiéndose (mitosis) para dar lugar a nuevas generaciones de células jóvenes que reemplazan a las que murieron. La longitud de los telómeros determina hasta cuando tendrá lugar este proceso, y cuando dejarán de nacer nuevas generaciones de células.

Se ha especulado que el limitado potencial proliferativo de las células humanas, es el resultado de los acortamientos de los telómeros que ocurren durante la síntesis de DNA en cada división celular. Es decir: cada vez que la célula se divide, acorta el telómero y, por lo tanto, el tiempo de vida total del órgano o tejido. De alguna manera, el precio de sobrevivir hoy es morirse mañana !!

Este proceso es parcialmente retardado por la acción de una enzima, la telomerasa, que compensa la pérdida de algunos nucleótidos del DNA telomérico durante cada ciclo celular, esencialmente protegiendo y asegurándose que los cromosomas sean replicados por completo (es decir, que los cromosomas de las nuevas células sean exactamente iguales a las de las células que le dieron origen).

La longitud de los telómeros está, entonces, directamente relacionado con el número de generaciones celulares. En algunos estudios, incorporando el gen (procedimiento llamado transfección) que produce la telomerasa a células humanas se lograron más de 400 duplicaciones de población, concluyendo que la investigación de la renovación de los telómeros es relevante para saber más tanto sobre la génesis del cáncer como del envejecimiento.

En las células que envejecen también se presentan algunos daños bioquímicos, en especial por los famosos radicales libres originados en el metabolismo del oxígeno durante el ciclo celular (aunque aún no se sabe por qué los radicales libres no afectan a algunos tipos de células, como las germinativas presentes en los órganos sexuales).

Los cambios relacionados con el envejecimiento ocurren no sólo dentro sino también entre las células, por la alteraciones en la matriz intercelular, el intercambio intercelular de factores tróficos (que promueven el crecimiento), la liberación de sustancias que favorecen los procesos inflamatorios (llamadas mediadores de la citoquina), y el grado de proliferación de otros tipos de células asociadas a las que realizan el grueso de las funciones orgánicas (por ejemplo, las interacciones entre las neuronas y las células gliales, que son las que les proveen el “sostén” estructural: como si en una casa el hormigón de las paredes fuera cada vez más grueso, y fuera dejando cada vez menos espacio para la gente que vive en ella).